臭いをもつ物質は約40万種あると言われ、人間は多数の物質が含まれた複合臭を感じる為、化学的に測定して分類するのが難しい。
また、嗅覚には年齢・性別・健康状態・喫煙習慣の有無などによる個人差があり、温度や湿度などの外的状況にも左右される。そこで、臭気判定士などの専門家による嗅覚測定法（官能試験法）で測り、臭いの感じ方を6段階で示したものを「臭気強度」という。強度が3を超えると苦情が出やすい。